逛動物園時，我們時常會覺得一些巨型貓科動物，例如老虎，它們富有威嚴，卻也十分懶散可愛。
不過如果它們生活在野外，恐怕此刻已經(jīng)面露兇光，在低沉的咆哮中盛氣凌人向你（美味的獵物）迅速撲來。而在這樣的場景下，絕大多數(shù)人可能都會立即雙腿發(fā)軟，發(fā)出凄厲的叫聲——真的想想都會被嚇到。
不過回看人類的演化史上，衣不蔽體、饑腸轆轆的人族（Hominins，包括人類和我們已滅絕的近親）和兇狠的巨型食肉動物不期而遇，這樣的場景常有發(fā)生。
在早更新世晚期（late-early Pleistocene era）——距今約 140 萬至 80 萬年前的歐洲，古人類不僅需要經(jīng)常躲開當時頂級捕食者——擬劍齒虎、巨頦虎（一種劍齒虎）和歐美洲豹（歐洲早的豹屬），還會和巨型短面鬣狗正面對線。
巨型短面鬣狗的身形接近擬劍齒虎，身高 1 米左右，但體長接近 2 米，體重重達 110 千克。除此之外，它們還有一個長約 40 厘米的頭骨，擅長撕咬的牙齒以及可以咬斷骨頭的強大咬合力。不過由于體格龐大，它們并不擅長追逐獵物，而會選擇盜竊劍齒虎的獵物，或者吃這些頂級捕食者遺留的動物尸體。
巨型短面鬣狗的頭骨和重建模型（圖片來源：維基百科）
據(jù)去年 9 月發(fā)表于《科學報告》（Scientific Reports）的一項研究，西班牙國家人類進化研究中心等機構(gòu)的科學家發(fā)現(xiàn)，古人類從非洲到達歐洲后，為了獲得肉食性食物，或許會和巨型短面鬣狗爭奪一些動物尸體。
這項研究還表明，中等規(guī)模的古人類群體可能是擅長撿拾大型猛獸遺棄尸體的群體?？梢哉f，古人類是當時成功的食腐動物。
腐肉爭奪戰(zhàn)
肉類能為人類提供重要的營養(yǎng)元素，包括高質(zhì)量的蛋白質(zhì)、脂肪、鐵、鋅以及一些維生素等。如今，無數(shù)的烹飪手法更是帶來了滋味多元的食肉體驗，讓很多人無肉不歡。
但在人類開始使用火（距今約 100 萬年前）之前，古人類食用動物源性食物更多是為了獲得足夠的能量。而這些肉類則反過來讓古人類的大腦和身體得以發(fā)育，進而演化出了一些更為復雜的行為。
先前的研究推測，劍齒虎遺棄的尸體數(shù)量可能足以維持歐洲南部早期人類種群的生存。在新研究中，科學家模擬了在早更新世晚期，2 種劍齒虎和歐美洲豹是否能留下足夠的腐尸來養(yǎng)活巨型的鬣狗和古人類種群，以及古人類的群體規(guī)模如何影響他們和這些鬣狗之間的競爭。
劍齒虎的重建模型和頭骨
如果一只巨頦虎每周獵殺一頭獵物，據(jù)保守估計，在下一次殺死新獵物之前，它們實際上只會消耗尸體中 1/3 的可食用能量。因此，根據(jù)研究人員估計，兩種劍齒虎遺棄的大型有蹄類動物的尸體數(shù)量，就足以讓劍齒虎成為重要的腐肉提供者。
隨后，研究人員使用 6 個模擬實驗評估了在兩種不同生態(tài)場景中，古人類群體規(guī)模和捕食者密度對于他們和巨型的鬣狗之間競爭腐肉的影響。
他們將每個實驗重復 70 次。在實驗中，他們假設(shè)巨型短面鬣狗是嚴格獨居的。研究發(fā)現(xiàn)，當古人類的規(guī)模小于 5 人，且人口密度較低或中等時，他們將無法生存到模擬結(jié)束。而如果古人類的規(guī)模大于 5 人，終種群的數(shù)量將會大于巨型短面鬣狗。
不過，巨型短面鬣狗在所有測試條件下都存活了下來。研究人員通過模擬實驗還發(fā)現(xiàn)，保持佳的群體規(guī)模對于古人類食腐策略的成功至關(guān)重要。這種群體規(guī)模帶來的積極影響會一直持續(xù)到群體規(guī)模增加到 13 個人，并在之后趨于平穩(wěn)。這也闡明了一個事實：需要 10 個以上的古人類才能趕走任何捕食者。
滅絕與生存
不過從現(xiàn)今回看當時的歐洲，我們會發(fā)現(xiàn)歐洲的巨型短面鬣狗在 80 萬年前已經(jīng)滅絕，并沒有活過早更新世晚期。一些研究人員認為，這種巨型的鬣狗十分依賴于劍齒虎捕食剩下的動物尸體。而隨著劍齒虎滅絕，這些巨型的鬣狗也逐漸走向衰落。
考古學家曾在西班牙的 Fuente Nueva-3 遺址中，發(fā)現(xiàn)了歐洲早期的古人類曾和巨型鬣狗直接競爭大象尸體的證據(jù)。此外，這個遺址和格魯吉亞 Dmanisi 51 遺址的考古證據(jù)都表明，古人類會以一定數(shù)量聯(lián)合起來，一同揮舞棍棒或石頭，大聲喊叫，還會將鵝卵石和石灰石塊作為投擲石塊，以趕走掠食者和競爭對手。
食腐是近代陸地生態(tài)系統(tǒng)中中型食肉動物的一種普遍行為。實際上，當代的狩獵采集者也有這樣的行為。
哈扎人是東非坦桑尼亞中北部的一個族群，他們會通過拾荒行為來獲得 20% 的肉。對于他們來說，腐肉是一種“意外之財”。人體胃酸的 pH 值為 1.5 至 2.0。這比大多數(shù)動物的 pH 值要低得多，非常接近以腐肉為食的食腐動物。這也表明，在人類進化過程中，食腐肉可能比之前認為的更重要。
研究人員認為，歐洲早的古人類很可能是雜食動物，因為有靈活的雜食行為，他們能利用不同的植物和動物資源（包括腐肉）來補充能量，繼而得以延續(xù)種群，逐漸壯大，并沒有像巨型短面鬣狗一樣走向沒落。
從巨型肉食動物口中搶奪食物，是當時的古人類需要面臨的一個生存難題。如今人類雖然已經(jīng)解決了食物和生存的大問題，更多與飲食和健康有關(guān)的問題卻紛至沓來。
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來源丨環(huán)球科學（id:huanqiukexue）
作者丨 clefable
責編丨鐘艷平
審校丨徐來 林林
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